Accepté comme guerrier par la nation indienne des Natchez en 1725, René obtient, une nuit, que Chactas, son pere adoptif, lui fasse le récit de ses aventures. Le vieux Sachem commence alors a lui conter comment, apres avoir été jadis fait prisonnier d'une tribu, il fut sauvé par Atala et s'enfuit pour vivre avec elle une passion tragique. Les rôles s'inversent plus tard dans René, quand le jeune homme, devant Chactas et le pere Souël, fait le récit de son existence marquée par le « dégout de tout » - existence souvent proche de celle que le jeune Chateaubriand lui-meme a vécue. Le Français René qui s'est fait sauvage constitue ainsi le pendant de l'Indien Chactas qui avait voyagé en France, et les deux oeuvres ne sont pas séparables. Chateaubriand avait en effet le projet de les intégrer dans le grand roman américain des Natchez, puis il décida de faire paraître Atala de maniere séparée en 1801, avant de l'intégrer l'année suivante dans le Génie du christianisme en meme temps que René dont « le vague des passions » fera l'embleme du mal du siecle.
