Podnik, ako základný prvok hospodárskeho systému, predstavuje v trhovom hospodárstve aktívne hospodárske centrum, ktoré dlhodobo a s určitým rizikom, cieľavedome vyrába výrobky alebo poskytuje služby na krytie potrieb spoločnosti alebo jednotlivcov.
Z hľadiska ekonomickej teórie je podnik predmetom skúmania viacerých ekonomických vedných disciplín, medzi ktorými si prioritu z pozície rozsahu, ale aj obsahu zachováva podnikovohospodárska náuka. Objektom podnikovohospodárskej náuky je podnik ako podnikateľský subjekt, ktorý sa vyznačuje všeobecnými, ale aj špecifickými znakmi, charakteristickými pre jednotlivé typy ekonomík.
Podniky aj v rámci určitého typu ekonomiky majú nielen spoločné znaky, ale navzájom sa od seba aj odlišujú, majú isté špecifiká. Tieto špecifiká vyplývajú z charakteru konečného výsledku, národohospodárskeho odvetvia, veľkosti, vlastníctva, resp. zvolenej právnej formy. Podniky môžeme teda členiť, prípadne zoskupovať podľa rôznych kritérií, a na ich základe vytvárať rozličné typy podnikov. Podnikovohospodárska náuka zahŕňa široké spektrum problémov týkajúcich sa rôznych typov podnikov.
Charakteristika podniku, vymedzenia jeho podstaty, okolia a cieľov veľmi úzko súvisia s podstatou a predmetom podnikania. Ak podnikaním rozumieme v zmysle platnej právnej úpravy samostatnú, sústavnú a cieľavedomú činnosť, vykonávanú na vlastnú zodpovednosť a za účelom dosiahnutia zisku, potom podnik predstavuje jednotku určenú pre podnikateľskú činnosť. Prioritným cieľom tejto jednotky je dlhodobá prosperita a postupné zvyšovanie jej trhovej hodnoty.
Podnik prechádza počas svojej existencie viacerými fázami, ktoré sa vyznačujú špecifickými znakmi, dosahuje počas nich individuálne hodnoty sledovaných ukazovateľov a rieši aktuálne problémy, ktoré s týmito fázami súvisia.
Priebeh týchto jednotlivých fáz nazývame životným cyklom podniku. Osobitnú pozornosť je nutné venovať podniku vo fáze krízy, aby sa po podrobných analýzach prijalo riešenie zodpovedajúce jeho skutočnému stavu.
Jednou z možností riešenia krízy, resp. zlepšenia postavenia podniku je aj jeho spojenie s iným podnikom, čím vzniká združenie podnikov. Združenie podnikov by malo pomôcť kvalitnejšie, pružnejšie a efektívnejšie zabezpečovať tie činnosti, ktoré jednotlivé podniky samy problematickejšie zvládnu.
V predloženej vysokoškolskej učebnici je vyjadrené naše úsilie opísať a vysvetliť uvedené oblasti podnikania a podniku ako jeho základnej zložky, a rozšíriť tak vedomosti v tejto oblasti študentom Ekonomickej univerzity alebo ekonomického zamerania na iných vysokých školách, ako aj ostatným záujemcom, predovšetkým z radov podnikateľskej verejnosti a hospodárskej praxe.
